2001 赛季甲 A 联赛：中国足球的巅峰与一地鸡毛，联赛改制与世预赛的碰撞
2001年12月9日，陕西国力在大雪中对阵上海申花
1. 当联赛改革遇上世界杯预选赛
自1997年遗憾无缘世界杯以来，中国足球一直把晋级2002年韩日世界杯作为首要目标。
2000年甲A联赛结束后，中国足协和国家队教练组一直在想办法为世界杯预选赛让路。当时甲A联赛十分火爆，大连实德、上海申花、四川全兴等球队人气飙升，足球市场一片红火。足协也想借此机会对联赛进行改革，继续扩大影响力，朝着更加职业化的道路迈进。
1994 年首届职业澳超联赛引发足球热潮
但说到做法，不同意见引发热议。有人认为澳超联赛不宜停赛太久，给十强赛留足时间就够了，否则联赛可能要拖到明年年底。也有人认为，中国足球今年最大目标是征战世界杯，联赛应该尽量让路。
2000年12月13日，经过反复讨论，联赛升降级政策首次公布。在全国足球联赛体制调整联席会议上，中国足协向26家甲A、乙级俱乐部公布了包括2001年升级、不降级等一系列重大调整措施。会上，中国足协还向各俱乐部下达了未来三年的联赛规划，包括2003年成立中超、中甲、中乙联赛的计划。
中国足协一位人士曾表示：这样做的目的是给俱乐部时间加强基础设施建设，也为国家队征战2001年世界杯让路。职业联赛七年来，俱乐部非常注重成绩，却无暇顾及设施、后备队建设等基础工作。足协希望通过赛制调整为中国足球职业化的长远发展积蓄后劲，愿意暂停升降级赛，从而失去一些观众和赞助商。
一个月后，2001年全国足球甲、乙联赛对阵表在深圳迎宾馆抽签决定，甲、乙联赛分别于3月11日、3月24日开赛，11月25日、10月6日结束。
孙继海在2001年澳超联赛
3月11日，中超联赛如期开赛，邵佳一、孙继海、曲盛卿、肇俊哲等国家队球员在首轮联赛中均有进球，足协笑了，米卢笑了，在所有人心中，中国足球正迎来美好的未来。
2. 需要足够的准备时间才能突破亚洲
按照赛程安排，澳超联赛第一阶段在4月8日结束，经过6轮比赛，中国队也预留了半个月的准备时间。然而首战10-1的比分，还是让弥队受到了质疑。的确，对于一支志在世界杯决赛圈的球队来说，输给弱队是相当丢脸的事情，客场1-0的小胜更是让大家压力山大。
米卢与足协主席闫世铎
2001年5月，中国足协召开会议，总结联赛第一阶段的工作，时任联赛部主任的杨一民明确提出：“6月份亚冠十强赛抽签结束后，联赛安排将根据十强赛赛程进行调整。”于是当张吉龙的“神来之笔”大放异彩后，联赛为国家队冲击世界杯让路已是毫无疑问。中国足协再次更改联赛赛程，原定于11月25日结束的联赛延期至12月中旬。
其实这不仅是中国足协的态度，也是主教练米卢的用意。正如上文所说，当时米卢所在的国家队压力很大，他需要充足的时间磨合球队、调整球员心态，甚至还要处理人际关系。2001年7月15日联赛第17轮结束后，米卢先是带着国家队去昆明训练热身，8月初又带队参加上海四国赛，最后又带队回到沈阳。好在国足的竞技状态很好，在十强赛中打出了历史最佳。这一切努力没有完全白费。
在制定2002年甲A联赛赛程时，足协也参考了米卢的意见，给国足留出了充足的时间。米卢当时说：“2002年6月之前，国足要打10场左右的热身赛，同时，我们在大赛前两三周也不能打热身赛，只能把赛前的时间利用起来。”最终，米卢的第二期集训，将联赛时间压缩了2周。
这种做法至今在中国足球界依然盛行。当欧美球队，甚至日韩等邻国球队，只需要在国际赛前一周备战时，中国足球队却总是早早开始训练。即便越来越多的专业人士认为，长时间训练、打乱联赛节奏，有违现代足球规则，但中国足球队依然乐此不疲。
3. 无聊的结局
2001年10月7日，中国足球迎来了历史性的时刻。在沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助中国队1比0战胜阿曼队。时任中国足协主席闫世铎高呼“中国男足从此站起来了”，“我们晋级了”这五个字至今仍被中国球迷津津乐道。
不过这份兴奋并没有维持多久，十强赛结束后，联赛重启便遭遇了重重尴尬，第一个大麻烦便是天气。
众所周知，中国幅员辽阔，北方的冬天来得早，而且冬季气温低，外面非常寒冷，场地条件也不适合进行足球比赛。当时一位南方俱乐部人士就说：“北方的冬天太冷了，一旦下雪就意味着我们球队要输球了，这些球员在雪地里踢球，不是训练，反而可能会造成一些伤病。”因此中国足球联赛规定，中国足球联赛历来都是在10-11月结束，但2001年确实特殊。
14支甲A球队中，地处纬度最高的辽宁抚顺和沈阳金德是受寒冷天气影响最大的球队。沈阳金德因为战绩不佳本来就发挥不佳，并不担心降级。考虑到12月沈阳的气温在零下10摄氏度左右，他们向中国足协申请，放弃最后两场主场比赛，将12月2日对阵重庆力帆、12月9日对阵云南红塔的比赛改为客场进行。留在抚顺雷锋体育馆的辽足后期上座率并不理想，11月底的一场比赛，只有2000余人到现场为廖小虎加油。
2002年，辽宁足球俱乐部更名为斗鸟俱乐部，离开抚顺前往北京。
其他赛区情况也不理想，原本满座上万人的虹口、工体，现在人烟稀少，只有几千人。成都、陕西的黄金市场也受到了很大影响。据中国足协赛后汇总的数据，2001年甲A联赛前六轮平均上座人数为2.45万人，到了年底，最后几轮比赛的观众人数减少了一半，只有1.26万人。
除了天气原因，联赛收官阶段的最大看点——争冠也早早失去了悬念。10月25日联赛开赛前，大连实德以13胜1平2负的战绩，接连战胜深圳FC、国安和申花中国足球联赛规定，虽然未能提前夺冠，但实际领先优势已经很大，哪怕最后5轮只拿到3分，仍以53分的成绩夺冠，领先申花5分。
大连实德队夺得2001年冠军
此外，赛程碎片化也挫伤了球迷对联赛的热情。当年的《北京晨报》就曾评论道：“赛程的延迟，让球迷们对中超联赛渐渐失去了兴趣。就像看一部很精彩的电影，但中途停电了好几次，而且每次停电时间都比较长。这种情况下，还有多少人会在意这部电影是否真的精彩？停电时间太长，停电频率太频繁，让他们失去了期待结局的兴趣。”
4. 结局
2001赛季结束后，中国足协举行了隆重的联赛颁奖典礼，22岁的刘云飞力压四大国手，荣获最佳门将奖。他说，对于他来说，前面的路还很长；三年后，他成为国足的英雄，但前面的路却越来越短了。
24岁的李铁凭借联赛和国家队的出色表现中国足球联赛规定，荣获中国足球先生这一最为重要的奖项。手捧鲜花和奖杯的他，回忆起四年前在锦州被全场高呼“换李铁”的经历，暗暗立下誓言。
李铁荣获中国足球先生
那是中国足球最好的时代，却只是中国足球最坏时代的开始。漫长的2001赛季不仅磨灭了球迷的热情，也磨灭了中国足球最后的辉煌。整个圈子充斥着政绩和官僚足球，“AB五鼠”事件甚至拉开了中国足球博彩黑市的序幕。
40岁的刘云飞重回公众视野，在经历从巅峰急速坠落，背负“吸毒”“赌博”“诈骗”污名后，在新型冠状病毒肺炎疫情防控期间默默成为一名社区志愿者。
42岁，李铁再次披上国家队训练服，从球员变成主教练。当他想起2001年的故事，会想到什么？当我们谈论2001年，我们在谈论什么？
